Mennesket har altid spekuleret over, hvordan karaktertræk går i arv fra forældre til børn.
I hundredvis af år har man arbejdet på at forædle og fremelske bestemte træk hos dyr og planter. Heste, der kan løbe hurtigt. Okser, der er stærke. Og frugter, der er store.
I starten var der ikke noget videnskabeligt grundlag for dette arbejde. Men så begyndte den augustinske munk Gregor Mendel at lave forsøg med ærteplanter. Og han fandt ud af, at karaktertræk bestemmes af særlige enheder, som nedarves fra forældrene. Det var i 1865. Senere fik disse enheder navnet "gener".
Gregor Mendels arbejde var både omfattende og detaljeret. Og det var med til at gøre forædling i landbruget til en videnskab. Han startede med en række planter, hvor han kendte deres genetiske forhistorie. På den måde fik han et godt grundlag at sammenligne med, når han senere skulle undersøge mønstre i de egenskaber afkommet fik. Generation for generation talte han omhyggeligt, de nye planters egenskaber.