Den levende bakterie kan "pludselig blive sygdomsfremkaldende. Det opdagede forskeren Fred Griffith i 1920’erne. Han viste, at en ellers harmløs bakterie kan blive sygdomsfremkaldende, hvis den bliver blandet med en farlig stamme af bakterier, som er blevet slået ihjel. De døde bakterier tilfører tilsyneladende nogle kemiske stoffer, som omdanner den uskadelige bakterie til en sygdomsfremkaldende. Det viste sig, at den såkaldte transformationsmekanisme var et gen.
Et forskerhold på Rockefeller Instituttet i USA - under ledelse af Oswald Avery - fulgte omhyggeligt op på disse forsøg i 1940’erne.
De fandt ud af, at man ikke kunne ødelægge den "transformerende mekanisme" med proteinnedbrydende enzymer. Den blev til gengæld ødelagt af et dna-nedbrydende enzym. Det kunne kun betyde, at den transformerende mekanisme måtte bestå af dna. Og som en konsekvens af det - ja så måtte gener være lavet af dna.
Trods dette forsøg var der stadig mange videnskabsfolk, som ikke lod sig overbevise om, at det genetiske molekyle var opbygget af dna og ikke af proteiner.